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La mission Artemis II devrait être lancée dès le 6 février depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. Elle emmènera son équipage pour un voyage aller-retour de 685 000 miles et se conclura par un amerrissage dans l’océan Pacifique environ dix jours plus tard.

Ce vol constituera seulement le deuxième test de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA et le premier avec un équipage à bord. Quatre astronautes vivront et travailleront dans la capsule Orion, testeront les systèmes de survie et de communication et effectueront des manœuvres d’amarrage.

Le milliardaire et astronaute privé Jared Isaacman, investi en décembre en tant qu’administrateur de la NASA, a déclaré jeudi que la mission était « l’une des missions spatiales habitées les plus importantes du dernier demi-siècle ».

Ce sera le deuxième vol spatial pour trois astronautes de la NASA — Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch — et le premier pour l’astronaute canadien Jeremy Hansen. Koch deviendra la première femme à voyager au-delà de l’orbite terrestre basse, et Glover la première personne noire à le faire.

Les astronautes n’atterriront pas sur la Lune et n’entreront pas en orbite lunaire, mais ils seront les premiers à voyager autour de la Lune depuis Apollo 17 en 1972. Cette mission fait suite à un vol d’essai inhabité en 2022 et ouvre la voie à Artemis III, qui vise à faire atterrir des astronautes sur le pôle Sud lunaire dès l’an prochain.

Le responsable de l’équipe de gestion de la mission Artemis II, John Honeycutt, a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi : « Ce sont les jours pour lesquels on vit. On ne peut pas faire mieux : nous écrivons l’histoire ».

L’ancien directeur de l’Agence spatiale britannique et professeur invité à l’Université de Southampton, David Parker, a déclaré : « C’est un événement extrêmement important. C’est un pas vers ce dont nous avons toujours rêvé dans le monde spatial : l’exploration humaine et robotique permanente de la Lune et, un jour, de Mars ».

La fusée SLS et la capsule Orion mesurent environ 100 mètres de hauteur et la fusée transporte suffisamment de carburant liquide pour remplir une piscine de taille olympique. Lors de l’allumage, les moteurs produisent une poussée suffisante pour atteindre une vitesse allant jusqu’à 24 500 miles par heure en direction de la Lune.

Mais d’abord, le transport. Tôt samedi matin, l’énorme véhicule chenillé de la NASA, le Crawler-Transporter 2, commencera à déplacer la fusée et le vaisseau spatial de 5 000 tonnes du bâtiment d’assemblage vers la rampe de lancement. Le trajet de 6 kilomètres peut durer jusqu’à 12 heures.

La NASA achèvera ensuite la liste de vérifications préalables au vol. Si tout se déroule comme prévu, les ingénieurs effectueront une répétition générale humide, en chargeant plus de 700 000 gallons de carburant dans la fusée, en réalisant un compte à rebours d’essai et en démontrant qu’ils peuvent vidanger le carburant en toute sécurité.