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L’ESA a utilisé de manière innovante les observations de l’orbiteur ExoMars TGO, ce qui a permis d’améliorer par dix la précision de la localisation estimée de la comète.

« En utilisant des données martiennes pour une observation inhabituelle, nous avons mieux compris la trajectoire de la comète interstellaire 3I/ATLAS dans notre système solaire. Bien qu’elle ne représente aucune menace, elle constitue un cas d’étude précieux pour la défense planétaire », indique l’ESA.

Déterminer la trajectoire d’une comète interstellaire à partir des données d’un orbiteur martien a été qualifié de « mission difficile ».

L’instrument CaSSIS, conçu pour capturer des images haute résolution de la surface martienne, a cette fois-ci été orienté vers le ciel pour observer la petite 3I/ATLAS.

Les astronomes d’ESA ont dû tenir compte de la position précise de l’orbiteur.

« L’exactitude de l’éphéméride de 3I/ATLAS dépendait cette fois entièrement de la position exacte de l’ExoMars TGO sur son orbite rapide autour de Mars. »

« Les données recueillies constituent le premier exemple d’observations astrométriques provenant d’un engin spatial en orbite autour d’une autre planète et officiellement acceptées dans la base de données du Minor Planet Center (MPC). »