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Les scientifiques affirment que 3I/ATLAS voyage probablement dans l’espace interstellaire depuis très longtemps. Statler a indiqué que, sur la base de sa vitesse en entrant dans le système solaire, des preuves indirectes suggèrent qu’elle provient d’un système planétaire très ancien — peut-être plus ancien que le nôtre.

« Honnêtement, rien que d’y penser me donne des frissons », a déclaré Statler, soulignant que 3I/ATLAS pourrait offrir des indices sur l’histoire cosmique précédant la formation de la Terre et du Soleil. « C’est une nouvelle fenêtre sur la structure et l’histoire d’autres systèmes stellaires. »

Statler a expliqué que la NASA, en réunissant des équipes de plus de 20 missions après une réunion de coordination en août, avait lancé une campagne à l’échelle de sa flotte pour observer la comète interstellaire. Il a comparé cet effort au fait de regarder un match de baseball depuis différentes places dans un stade : les grands télescopes comme les petites sondes spatiales tentaient tous de suivre la même cible se déplaçant rapidement.

« Tout le monde a une caméra et essaie de photographier la balle », a-t-il dit. « Personne n’a une vue parfaite et chacun possède une caméra différente. »

Début octobre, l’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé des images de 3I/ATLAS comme une tache blanche floue et a révélé sa chevelure de poussière et de glace à environ 90 millions de milles (145 millions de km). « À peu près au même moment, l’orbiteur MAVEN a détecté la comète depuis 20 millions de milles (32 millions de km) grâce à des ‘ondulations scientifiques’ ultraviolettes captant des traces d’hydrogène libéré par l’évaporation de la glace d’eau sous la lumière du Soleil », a ajouté Statler.

Il a précisé qu’en combinant ces données avec celles des télescopes Swift et James Webb (JWST), ils ont pu estimer le taux de production d’eau de la comète, un indice clé de son époque de formation.