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3I/Atlas, le troisième objet interstellaire connu à avoir visité notre système solaire, a été observé début juillet se dirigeant vers le Soleil à plus de 210 000 km/h. Il s’agirait probablement de la plus ancienne comète de ce type, éjectée d’un système stellaire situé aux confins de la Voie lactée il y a plus de 7 milliards d’années. Depuis, elle aurait erré dans l’espace interstellaire avant sa rencontre actuelle avec notre système.

Après un passage rapproché de Mars début octobre, la comète a passé plusieurs semaines de l’autre côté du Soleil, la rendant presque invisible depuis la Terre (bien que certaines sondes spatiales aient pu continuer à la suivre). Elle redevient désormais observable avec des télescopes terrestres.

Le 29 octobre, la comète a atteint son périhélie, le point le plus proche du Soleil, à environ 210 millions de kilomètres — soit 1,4 fois la distance Terre–Soleil. La veille, deux chercheurs analysant les données d’une sonde spatiale ont découvert qu’elle s’était considérablement éclaircie après avoir disparu du champ de vision, un phénomène que la proximité solaire ne suffit pas à expliquer.

Les chercheurs ont également noté que la comète apparaissait « nettement plus bleue que le Soleil », une couleur inédite jusqu’alors. Ce changement pourrait, selon eux, résulter de gaz comme le monoxyde de carbone ou l’ammoniac s’échappant de sa surface.

Cette teinte bleue contraste fortement avec la coloration rouge observée en juillet, probablement causée par une abondance de poussière émise par la surface. En septembre, la comète semblait brièvement verdâtre, sans doute à cause de la présence de dicarbon ou de cyanure dans sa chevelure.

« Ces changements de couleur n’ont cependant été que temporaires, et leur origine reste inconnue. Seul le temps et les observations futures permettront de savoir si cette nouvelle teinte deviendra permanente », concluent les experts.