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Découverte le 1er juillet par les télescopes ATLAS soutenus par la NASA au Chili, 3I/ATLAS a été identifiée comme le troisième objet interstellaire dont le passage dans notre voisinage cosmique a été confirmé, après 1I/‘Oumuamua en 2017 et la comète 2I/Borisov en 2019. Son orbite indique qu’elle provient de l’extérieur du système solaire et qu’elle retournera finalement dans l’espace interstellaire.

Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), lors de son approche la plus proche, la comète ne s’approchera pas de la Terre à moins d’environ 1,8 unité astronomique (environ 168 millions de miles ou 270 millions de kilomètres), soit près du double de la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. La comète 3I/ATLAS ne représente aucun danger pour la Terre ni pour les autres planètes.

Bien qu’elle reste à une distance sûre de la Terre, ce passage demeure d’un grand intérêt pour les chercheurs. En observant 3I/ATLAS à son point de rapprochement maximal, les astronomes pourront étudier la poussière et les gaz libérés par son noyau glacé lorsqu’il est chauffé par le Soleil, et obtenir un aperçu rare de la formation des comètes et des matériaux planétaires autour d’autres étoiles.