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Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), 3I/ATLAS, troisième objet interstellaire jamais enregistré, s’approchera de la Terre à une distance maximale de 269 millions de kilomètres. Cette distance est presque le double de la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.

Les scientifiques indiquent que 3I/ATLAS, lors de son passage dans le Système solaire interne, ne représente aucun danger pour la Terre ou pour d’autres planètes.

Les caractéristiques inhabituelles et l’orbite de la comète, observée pour la première fois le 1er juillet par le télescope Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) à Río Hurtado, au Chili, ont suscité un grand enthousiasme sur internet et donné lieu à une série de théories, y compris celle selon laquelle elle aurait été envoyée par des extraterrestres.

Les comètes interstellaires sont extrêmement rares et sont décrites comme de véritables éléments « exogènes » de notre galaxie, portant des indices sur la manière dont se sont formés des mondes bien au-delà du Système solaire.

Les premières images d’une comète interstellaire observée en rayons X ont révélé une lueur X diffuse autour du noyau de la comète et ont éclairé un mystère de longue date : les comètes interstellaires brillent-elles en rayons X comme les comètes du Système solaire ?

Pour les observateurs du ciel, l’orbite de 3I/ATLAS signifie qu’elle ne s’approchera pas suffisamment de la Terre pour être visible à l’œil nu.

Selon un communiqué de l’ESA, à sa distance minimale, 3I/ATLAS pourra être observée dans le ciel avant l’aube même avec un petit télescope. D’après la NASA, elle restera observable jusqu’au printemps 2026 et apparaîtra comme une étoile un peu plus brillante.

Le communiqué précise : « La position exacte de 3I/ATLAS peut être suivie en temps réel sur la carte interactive de l’ESA. Son approche pourra également être suivie via le direct gratuit proposé par le Virtual Telescope Project. Si les conditions météorologiques le permettent, la diffusion en direct débutera le 19 décembre à 05h00 CET (07h00, heure de Turquie) ».